早年求學
劉基好學敏求，聰慧過人，由父親啟蒙識字，十分好學。閱讀速度極快，據說“讀書能一目十行”。12歲考中秀才，鄉間父老皆稱其為“神童”。泰定元年（1324年），十四歲的
劉基入郡庠（即府學）讀書。他從師習春秋經。這是一部隱晦奧澀、言簡義深的儒家經典，很難讀懂，尤其初學童生一般只是捧書誦讀，不解其意。
劉基卻不同，他不僅默讀兩遍便能背誦如流，而且還能根據文義，發微闡幽，言前人所未言。老師見此大為驚訝，以為他曾經讀過，便又試了其他幾段文字，
劉基都能過目而識其要。老師十分佩服，暗中稱道“真是奇才，將來一定不是個平常之輩！”一部春秋經，
劉基沒花多少工夫就學完了。泰定四年(1327年)，
劉基十七歲，他離開府學，師從處州名士鄭復初學程朱理學，接受儒家通經致用的教育。鄭復初在一次拜訪中對
劉基的父親讚揚說：“您的祖先積德深厚，庇陰了後代子孫；這個孩子如此出眾，將來一定能光大你家的門楣。”
劉基博覽群書，諸子百家無一不窺，尤其對天文地理、兵法數學，更有特殊愛好，潛心鑽研揣摩，十分精通。有一次，探訪程朱理學故里---徽州，得知歙縣南鄉的六甲覆船山有一本《六甲天書》，便探秘覆船山（主峰擱船尖），原來這裡隱藏了一個完整的明教社會，不僅找到了《奇門遁甲》而且還結識了一大批明教聖者，
劉基的虛心好學和出眾才智，使他在這裡學就和掌握了豐富的奇門斗數知識，回家後就在家鄉出了名，大家都說他有
魏徵（唐）、諸葛孔明（三國·蜀）之才。元統元年（1333年）二十三歲的
劉基赴元朝京城大都（今北京）參加會試，一舉考中進士，從此他便步入坎坷曲折、跌宕起伏的仕途生涯。 坎坷仕途 十四世紀五十年代的中國，正是元王朝政權逐漸走向全面崩潰的時期。元王朝建立半個世紀以來，用極端野蠻落後的方式統治中國，對廣大人民進行了無情的屠殺與殘酷的剝削，人民再也無法生活下去了，於是中國大地上到處出現了農民起義與暴動，元王朝岌岌可危。一面是貪婪昏憒、醉生夢死；一面是水深火熱、揭竿而起。在這樣的情勢下，
劉基步入宦途，就迫使他要麼與元朝統治階級合作，沆瀣一氣，最後同歸於盡；要麼反其道而行之，站在人民一邊，共同埋葬貪婪殘暴的王朝。作為一個崇尚氣節和有正義感的知識分子，
劉基選擇了後者，儘管那裡佈滿了荊棘。仕途坎坷蟄居隱退
劉基考中進士後，在家閒居3年。至元二年（1336年），才被元朝政府授為江西高安縣丞。作為天子門生，他還是無限感激元朝皇帝賜給他這一施展才華的機會，以實現自幼立下的宏圖大志。所以、他一出仕就抱定要用自己的全部的才華和忠誠，去幹—番大事業。 縣丞雖然是個輔佐縣令的小官。
劉基並沒有因為位卑職微而敷衍塞責，他勤於職守，執法嚴明，很快就做出了政績。他深入鄉間，體察民情，發現高安縣一些豪紳地主勾結貪官汙吏，無法無天，騙人錢財，奪人妻女，殺人害命無惡不作。
劉基傾聽百姓的哭訴後，義憤填膺，決心為民除害。經過明察暗訪，掌握了真憑實據後，對幾個劣亦昭著的豪強惡霸，堅決予以嚴懲，並對縣衙內貪贓枉法的官吏也進行了整治，高安縣的社會風氣很快就有了好轉。
劉基剛正不阿，一身正氣贏得了百姓的讚譽。在任官的五年內，處理地方事務的原則是“嚴而有惠愛”，能體恤民情，但不寬宥違法的行為；對於發奸摘伏，更是不避強權。因此受到當地百姓的愛戴，但因為他的正直，地方豪紳對他恨之入骨，總想找事端陷害他，幸得長官及部屬信任他的為人，才免於禍患。 辭官後，
劉基返回青田，1343年（至正三年），朝廷徵召他出任江浙儒副提舉，兼任行省考試官。後來因檢舉監察御史職，得不到朝中大臣的支援，還給他許多責難，他只好上書辭職，任期約一年。 助明開國 1360年（至正二十年），被
朱元璋請至應天（今南京），任謀臣，展現一個非常成功的兵法家的才能。
劉基針對當時形勢，向
朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被採納。輔佐
朱元璋集中兵力先後滅陳友諒、張士誠.等勢力。劉伯溫並建議朱一方面脫離“小明王”韓林兒自立勢力，卻另一方面以“大明”為國號來招攬天下義師的民心。1367年（至正二十七年），參與制定
朱元璋的滅元方略，並得以實現。共參與軍機八年，籌劃全域性。1370年（明洪武三年），為嘉勉
劉基的功榮，授命
劉基為弘文館學士。十一月
朱元璋大封功臣，本想封
劉基為丞相，但
劉基一再推脫，只好作罷。這並不是
劉基的客氣，而是他明白自己的正直會遭到其他為官者的排擠。因此申請還鄉。
朱元璋授命他為開國翊運守正文臣、資善大夫、上護軍，並封為誠意伯。
劉基的功勞對於明朝來說可以說是最大的，但每年俸祿只有二百四十石。 即帝位後的
朱元璋，心態開始發生變化，“非我族類，其心必異”這是所有帝王的一貫思維，只不過在
朱元璋那兒更變本加厲，更刻薄寡情。本來第一個要收拾的是獨攬大權的丞相李善長，因為李嫉恨劉伯溫，
朱元璋就選擇劉伯溫充當殺手。“太祖以事責丞相李善長，基言：‘善長勳舊，能調和諸將。’太祖曰：“是數欲害君，君乃為之地耶？吾行相君矣。”基頓首曰：“是如易柱，須得大木。若束小木為之，且立覆。”（《明史列傳16》）儘管劉伯溫說得都是大道理，不過他心裡應該明白，讓他出來收拾李善長，既是利用，也是試探他的忠誠度。他一旦受命或可減輕
朱元璋的猜疑，然而，唇亡則齒寒，此例一開，以後
朱元璋對待開國功臣元老就會換另外一副面孔，此等不義之舉，按劉伯溫的個性是絕不可為的。正因為如此，第二年他就請退，告老還鄉了。 晚年生活 1375年（洪武八年），
劉基雖然不良於行，仍然和所有在京官員一樣，參加元旦的早朝，隨後在奉天殿做了一首《乙卯歲早朝》，這雖屬於歌功頒德的應酬文字，但詩中仍可以看見
劉基的心情。據說正月中旬，
宋濂的門人劉剛來到
劉基的住處，商請劉伯溫將
宋濂一百多卷的作品，擇取精華部分編輯成書，以便誦讀，也請
劉基為新書寫一篇序文。他毫不猶豫地答應了。正月下旬，
劉基感染了風寒，
朱元璋知道了之後，派胡惟庸帶了御醫去探望。御醫開了藥方，他照單抓藥回來煎服用，覺得肚子裡好像有一些不平整的石塊擠壓在一起，讓他十分痛苦。 二月中，
劉基抱病覲見
朱元璋，婉轉的向他稟告胡惟庸帶著御醫來探病，以及服食御醫所開的藥之後更加不適的情形。
朱元璋聽了之後，只是輕描淡寫的說了一些要他寬心養病的安慰話，這使
劉基相當的心寒。三月下旬，已經無法自由活動的劉伯溫，由劉璉陪伴，在
朱元璋的特遣人員的護送下，自京師動身返鄉。回家後，拒絕親人和鄉里為他找來的一切藥石，只是儘可能的維持正常的飲食。 幾天之後，
劉基自知來日無多，找來兩個兒子交代後事。交代完後事時，又讓劉璉從書房拿來一本天文書，對他說：“我死後你要立刻將這本書呈給皇上，一點都不耽誤；從此以後不要讓我們劉家的子孫學習這門學問。”又對次子劉璟說：“為政的要領在寬柔與剛猛迴圈相濟。如今朝廷最必須做的，是在位者儘量修養道德，法律則應該儘量簡要。平日在位者若能以身做則，以道德感化群眾，效果一定比刑罰要好，影響也比較深遠，一旦部屬或百姓犯錯，也較能以仁厚的胸懷為對方設身處地的著想，所裁定的刑罰也必定能夠達到公平服人，和警惕人改過自新的目的；而法律若能儘量簡要，讓人民容易懂也容易遵守，便可以避免人民動輒得咎無所適從，又可以建立政府的公信力和仁德的優良形象，如此一來，上天便會更加佑我朝永命萬年。”又繼續說道：“本來我想寫一篇詳細的遺表，向皇上貢獻我最後的心意與所學，但胡惟庸還在，寫了也是枉然。不過，等胡惟庸敗了，皇上必定會想起我，會向你們詢問我臨終的遺言，那時你們再將我這番話向皇上密奏吧！”最後於農歷四月十六卒於故里，享年六十五歲。六月，葬於鄉中夏中之原。 1513年（明武宗正德八年），朝廷贈他為太師，諡號文成。1531年（明世宗嘉靖十年），因刑部郎中李瑜的建言，朝廷再度討論
劉基的功績，並決議劉伯溫應該和徐達等開國功臣一樣，配享太廟。 蟄居隱退 1346年（至正六年），
劉基接受好友歐陽蘇的邀請，與歐陽蘇一同來到丹徒，在距歐陽蘇家附近的蛟溪書屋住下，過了一段半隱居的生活。以教授村裡中的子弟讀書來維持生活，偶爾和月忽難、陶凱等好友時相往還。 1348年（至正八年），
劉基結束在丹徒約兩年的半隱居生活，再度投入人群。他來到杭州居住，他的夫人為他生下一個兒子，即劉璉。在杭州的四年當中，他和竹川上人、照玄上人等方外之士時相往來，也和劉顯仁、鄭士亭、熊文彥、月忽難等文士詩文相和。1352年（至正十二年）七月，徐壽輝攻陷杭州，在攻陷杭州之前，
劉基便帶著家人回到故鄉。回到故鄉不久，朝廷來了一封公文。朝廷起用他為江浙省元帥府都事，主要任務是幫助當地政府平定浙東一帶的盜賊，特別以方國珍為物件。 歷史上真實的
劉基並非神仙，不過按今天的頭銜，可算是哲學家、謀略家、文學家、軍事理論家、易學家、天文學家等，其著述也廣泛涉及到了這些方面，“所為文章，氣昌而奇，與
宋濂併為一代之宗。”（《明史·列傳十六》），其《郁離子》想象詭異，寓意深遠，有如《莊子》，《百戰奇略》更是兵書寶典（後人對是否伯溫所作尚有爭議），天文歷數方面有《天文秘略》，卜筮方面有《觀象玩佔》傳世，此外還著有曆書《玉洞金書》一卷，《注靈棋經》二卷，《解皇極經世稽覽圖》十八卷。頗為奇特的是，和羽扇綸巾、談笑自若的傳統學士名臣儒雅瀟灑的形象不同，劉伯溫身著布衣，威猛剛烈，“虯髯，貌修偉，慷慨有大節，論天下安危，義形於色。”全然一副梁山好漢的模樣。
