李夢陽與
何景明並稱文壇領袖。十一歲時（成化十八年，1482）隨父徙居開封，其父李正時為周府封邱王教授。二十一歲時（弘治五年，1492）
李夢陽舉陝西鄉試第一，次年成進士。因當年其母高慧去世，兩年後其父又去世，
李夢陽一直丁憂在家，未授官職。一直到他二十七歲時才拜戶部主事，當上了一個正六品的官員，開始了他的宦海生涯。
李夢陽出身寒微，兼之他為人犟直，入仕不久，當其監稅三關時，就第一次觸犯權貴而下獄。據
李夢陽《下吏》詩自注：
張氏即張鶴齡，孝宗張皇后弟，時封壽寧侯。這位國舅爺招納無賴、罔利害民。夢陽向皇帝剛直進言，揭露了張的惡行。壽寧侯匆匆反撲，抓住夢陽奏疏中最後一句“厚
張氏者至矣”幾個字，採取斷章取義、移花接木的手法，硬將揭露張國舅之“
張氏”說成是訕罵張皇后之“
張氏”。當時“皇后有寵，後母金夫人愬不已。帝不得已，系夢陽錦衣獄”（《明史·
李夢陽傳》）。幸虧孝宗還算明白，很快就將夢陽放了，並召張鶴齡進宮訓斥了一頓。但
李夢陽受此屈辱，怒氣不平，“他日，夢陽途遇壽寧侯，詈之，擊以馬箠，墮二齒。壽寧侯不敢校也”（同上）。在第二次與權豪勢要的鬥爭中，
李夢陽冒著殺頭的危險，直言上疏劾奏國戚，甚至於事後還怒打皇親。雖然也曾被抓入獄，且損失了三個月的俸祿，但在朝廷之上卻贏得了剛直的好名聲。當年五月，孝宗卒，武宗即位。夢陽官升一級，進戶部員外郎，從五品。第二年，正德改元，夢陽又進郎中，正五品。 武宗即位後，原在東宮的一幫舊閹當權，干擾朝政、橫行霸道，朝中正直官員多所不滿。戶部尚書韓文得內閣三老臣劉健、
李東陽、謝遷支援，令夢陽執筆代作疏劾宦官，率群臣請誅劉瑾等八虎，此事在當時引起軒然大波。
李夢陽《代劾宦官狀疏》所附《秘錄》中記載：“韓文每朝，退對屬吏，言輒泣淚數行下，以閹故。而郎中
李夢陽間說之曰：‘公，大臣也！義共國休慼，徙泣何益？’韓公曰：‘奈何？’ 曰：‘比諫臣有章入，交論諸閹，下之閣矣。夫三老者，顧命臣也。聞持諫官章甚力。公誡及此時率諸大臣殊死爭，閣老以諸大臣爭也，持必更易，力易為辭，事或可濟也。’韓公於是捋須昂肩，毅然改容曰：‘善！即事弗濟，吾年足死矣！不死不足以報國。’翌日早朝，韓公密叩三老，三老許之，而倡諸大臣，又無不踴躍喜者。韓公乃大喜，退而召夢陽，令具草。”
李夢陽代韓文草擬的，就是那篇有名的《代劾宦官狀疏》。此疏九月上呈，十月，韓文率廷臣力爭。誰知正德皇帝卻在這個月讓劉瑾入司禮監，“罷戶部尚書韓文，勒少師劉健、少傅謝遷致仕”（鄭曉《今言》。劉瑾“勒罷公卿臺諫數十人，又指內外忠賢為奸黨，矯旨榜朝堂”（同上）。以“五十三人黨比，宣戒群臣”（《明史·武宗紀》）。夢陽自然在五十三人之列，但由於當時劉瑾並不知劾章出夢陽之手，僅將其於正德二年（1507）春二月放歸田裡。第二年五月，劉瑾得知劾章乃夢陽代草，又矯旨將夢陽從開封抓到北京下獄，必欲殺之而後快，幸“
康海為說，乃免”（《明史·
李夢陽傳》）。直到當年八月，夢陽才被赦出。
李夢陽第三次對權豪勢要的鬥爭，更顯示出他倔強的性格和驚人的膽略，政治色彩也更加濃厚。劾奏八虎之事，雖由韓文出面領頭，實際上卻是由
李夢陽主動策劃的。這件在當時震驚朝野的大事，無疑進一步提高了夢陽的威信。 正德五年（1510）八月，劉瑾伏誅。第二年四月，詔夢陽起復，遷江西按察司副使，正四品。當年五月赴官，六月到任。這是
李夢陽第四次升官，也是他仕宦的終點。這一年他剛好四十歲，但他剛介耿直的個性並未改變。到江西后，
李夢陽首先沒搞好與總督陳金的關係。“副使屬總督，夢陽與相抗，總督陳金惡之，監司五日”。接著，又與巡按御史江萬實鬧翻了。“會揖巡按御史，夢陽又不往揖，且敕諸生毋謁上官，即謁，長揖毋跪。御史江萬實亦惡夢陽”。與此同時，夢陽又得罪了淮王佑棨。“淮王府校與諸生爭，夢陽笞校，王怒奏之”。在這前後，夢陽還與參政吳廷舉有矛盾。“參政吳廷舉亦與夢陽有隙，上疏論其侵官”（均見《明史·
李夢陽傳》）。這些人紛紛蒐集材料，打擊夢陽，正如夢陽自己所言：“僕此一言一動，悉為仇者所蒐羅。江御史蒐羅者二，吳廷舉者二，淮人者三。”（《與何子書二首》其一） 矛盾加劇後，總督陳金命布政使鄭嶽勘此事。夢陽不甘示弱，進行反擊，“執嶽親信吏，言嶽子沄受賕，欲因以脅嶽”（《明史·鄭嶽傳》）。糟糕的是：“寧王宸濠者，浮慕夢陽，嘗請撰陽春院記，又惡嶽，乃助夢陽劾嶽。”（《明史·
李夢陽傳》）據徐縉《空同李公墓表》：“宸濠乃以詭術誘公，弗察也，未及乃覺，絕弗與見。”宸濠為了利用
李夢陽打擊鄭嶽而插手其間，更把事情弄得一塌糊塗。當時江西上層人物之間劍拔弩張，以致“巡撫任漢顧慮不能決”（《明史·鄭嶽傳》），只好請中央政權派人來解決這場大糾紛。“正德八年秋八月，給事中王爌有章言此事。”（
李夢陽《廣信獄後記》）“帝遣大理寺卿燕忠會給事中黎?amp;#93;按問。”（《明史·鄭嶽傳》） 燕忠到江西后，於廣信（今上饒）勘問此事。
李夢陽《廣信獄後記》雲：“十二月，燕卿至廣信府。明年正月二十八日，至廣信就獄。是年三月事完。”這是正德九年（1514）的事，
李夢陽《亡妻左氏墓誌銘》雲：“甲戌，李子以與江御史構，從理官於上饒。”在當年四月八日的《與何子書二首》其二中，夢陽又說：“勘事一、二日畢矣，而淹至三月二十五日始發回省城候命。”可知在勘審過程中，夢陽一直是比較被動的，孤立無援，處境可憐，況又是“臥病待罪”（
李夢陽《廣信獄後記》）。勘審結果，自然是夢陽敗訴，誠如他自己所言：“臣以居官無狀，得蒙寬譴，罷歸。”（《宣歸賦》自注）他徹底失敗了，在仕途上翻了最後一個大跟斗。 在第四次與權豪勢要的鬥爭中，夢陽自有其狂狷使氣的一面；但就本質而言，他並沒有錯。無論頂抗總督也罷，拒揖御史也罷，鞭撻淮王府校也罷，執布政使親信吏也罷，侵官也罷，夢陽所衝擊、毀壞的，無非是達官貴人們的威勢與尊嚴而已。從這個意義上講，空同子自有其獨立的人格、耿介的氣骨、可貴的精神。夢陽在當時當地是大得人心的，當他被羈廣信獄時，竟有“諸生萬餘為訟冤”（《明史·
李夢陽傳》）。可見一斑。 然而，事情並沒有完。嘉靖初，宸濠謀反被誅後，夢陽“坐為濠撰《陽春書院記》，獄辭連染”（《列朝詩集小傳·李副使夢陽》），“御史周宣劾夢陽黨逆，被逮。大學士楊廷和、尚書林俊救之”（《明史·
李夢陽傳》），才又一次免於殺身之禍。夢陽雖為當時黑暗官場所不容，但在士林中威信極高。“卒後，弟子私諡文毅”（《明詩綜》卷二十九），可看作是時人對他的高度評價。 縱觀
李夢陽的一生，二十一歲中舉，二十二歲成進士，歷官戶部主事、員外郎、郎中，終江西提學副使，四十三歲罷官家居。二十年宦海生涯，他格抵勳璫、指斥國戚、彈劾閹豎、陵轢臺長，
曾幾番下獄、數次罷官，可謂清節不渝、膽氣過人。論其詩，褒貶譭譽，自可再議；然論其人，則足稱封建時代正直士大夫的典型。從他的宦海浮沉中，我們也就可以感受到封建官場之黑暗。
