秋家自曾祖起世代為官，父：壽南，官湖南郴州直隸知州。嫡母單氏，蕭山望族之後。
秋瑾幼年隨兄讀書家塾，好文史，能詩詞，15歲時跟表兄學會騎馬擊劍。 清光緒二十二年(1896年)，由父母做主與湖南省雙峰縣荷葉神衝老鋪子富紳子弟王廷鈞結婚。
秋瑾在婆家雙峰荷葉時，常與唐群英、葛健豪往來，“情同手足，親如姐妹，經常集聚在一起，或飲酒賦詩，或對月撫琴，或下棋談心，往來十分密切”。後來3個人被譽為“瀟湘三女傑”。 光緒三十年五月，赴日本留學，同年秋，在上海創辦《白話報》，倡導婦女解放，提倡男女平等，揭露清政府的腐敗。十月間，參加馮自由等在橫濱組織的“洪門天地會”。同時結識
魯迅、陶成章等人。三十一年三月回國籌措學費，經陶成章介紹，在上海認識光復會會長蔡元培；回紹興後結識
徐錫麟。經陶、
徐介紹加入光復會。七月，再次東渡日本，入東京青山實踐女校學習；八月，在黃興寓所會晤孫中山，經馮自由介紹加入同盟會，被推為評議部評議員和同盟會浙江主盟人。 年底，因反對日本文部省頒佈《清國韓國留學生取締規則》，率領同學回國。次年二月，由陶成章等輾轉介紹，到湖州南潯鎮潯溪女校任教。兩個月後辭職去上海，與陳伯平、尹銳志等密商，準備組織江浙會黨，發動武裝起義。八月，在上海試製炸彈，不慎炸傷，險遭逮捕。同年冬，創辦《中國女報》，宣傳革命。為策應同盟會發動的萍、瀏、醴起義，回浙江聯絡會黨。萍、瀏、醴起義失敗後，與
徐錫麟共謀發動皖浙起義，由徐赴皖活動，自己主持浙江軍事。 三十三年初，
秋瑾接任大通學堂督辦，以大通學堂為立足點，往返滬杭，運動軍學兩界，同時又到金華、處州等地，聯絡龍華會、雙龍會、平陽黨等會黨組織。研究整頓光復會組織辦法，草擬光復會軍制，撰寫了《普告同胞檄》、《光復軍起義檄》等文告；對聚集在大通學堂的革命志士和會黨頭目進行軍事訓練。 在年夏，
秋瑾將浙江光復會員與會黨群眾組成光復軍，以“光復漢族，大振國權”八字為序，編為八軍，推
徐錫麟為統領，自任協領，約定安徽、浙江同時舉義。安慶起義失敗後，謝絕王金髮等人要其暫時離開紹興的勸告。六月初四在紹興大通學堂被捕。面對敵人的威逼利誘和嚴刑拷打，僅寫了“秋風秋雨愁煞人”7個大字以對。初六(7月15日)凌晨，
秋瑾就義於紹興城內古軒亭口。遺骸幾經遷葬，後建墓於杭州西泠橋側。 工詩詞，作品宣傳民主革命、婦女解放，筆調雄健，豪放悲壯，感情深沉。有《
秋瑾集》。 1930年，於紹興軒亭口建立了
秋瑾烈士紀念碑。
