早年苦學
蔣士銓先世姓錢，居浙江湖州府長興縣（今湖州市長興縣）九里瀧庵畫溪頭。明末甲申（1644年），祖父錢承榮9歲，因避兵亂與家人失散，隨人輾轉流落鉛山縣永平鎮，為邑長蔣某收為子嗣，從此宗
蔣氏。 清雍正三年（1725年 ）十月二十七日（12月1日）雨夜，
蔣士銓降生於南昌垣東街小金臺前舊宅，適逢響雷，因得乳名“雷鳴”。他的父親蔣堅是位秀才，性好任俠，擅長刑名之學，有古烈士遺風，曾長期佐幕于山西澤州，屢雪疑案，為當世所重，著有《求生錄》四卷，《晉昌紀獄》二卷，《鐵案》、《劍旁詩》、《書法指南輯說》各一卷。他的母親鍾令嘉也知書識禮，工詩善文，著有《柴車倦遊集》。士銓出生時，家境清寒，但父母的知書識禮，卻使他從小就受到良好的家庭教育。
蔣士銓四歲時，他的母親便斷竹篾為波磔點畫，攢簇成文，教之識字。稍稍長大後，即教以《四書》、《禮記》、《周易》、《毛詩》等經，使他能夠背誦。母親教子得法，且課督甚嚴，酷暑嚴寒，未嘗少倦。甚至在病中，仍書以唐詩貼四壁，母抱士銓行走其間，教之低吟以為戲。 十歲時，父親擔心他讀書膝下，難免為平常兒，他日為文，亦不免
書生態，便將他縛於馬背，隨他歷遊燕、趙、秦、魏、齊、梁、吳、楚間，讓他目睹崤函、雁門的壯麗，歷覽太行、王屋之勝景，隨後安排他就讀於澤州鳳台秋木山莊之
王氏樓中。鳳台
王氏是富甲一方的大戶，樓接百棟，書連十楹，家藏圖書非常豐富，
蔣士銓在這裡可以盡閱所藏，打下深厚的文學根底。十五歲，始就外傅，受業 於王允升先生，修習完成了《詩》、《書》、《易》、《三禮》、《三傳》等九經，同時開始學習作詩。
蔣士銓十五歲學詩，是從
李商隱開始的。
李商隱之詩格調濃豔，文字華美，帶有濃厚的浪漫主義色彩，迎合了
少年蔣士銓的需求，他愛之讀之，數年中積下了不少的模仿之作。十九歲這年的秋天，
蔣士銓於病中咳嗽不能臥，一天晚上獨坐繩床，見皎月穿窗，戚然而思，忽有所悟。於是強撐病體，起床點燃殘燭，檢出屜中所藏淫靡綺麗之書數十冊，並所作豔詩四百餘首，盡焚於庭中。又向天泥首悔過，發誓斷除妄念。第二天買回《朱子語類》，細加研讀，安排好日程自學。經過三個月的自我反思，他的病居然痊癒了。
乾隆九年（1744年）九月，蔣堅舉家南下，為士銓聘南昌
張氏女，第二年冬天，他們結了婚。婚後，
蔣士銓隨父歸鉛山老家，就讀於永平北門張氏塾中。這年，正值殿撰金德瑛督學江西，來鉛山，他讀到
蔣士銓詩卷，深以為奇，拔補他為弟子員，對他的試卷給了這樣的評語：“喧啾百鳥群，見此孤鳳凰，將來未可量也。”此後，士銓便從學於金師，“船窗署齋，一燈侍側，凡修己待人之道，詩古文詞所以及於古，孜孜誨迪，未嘗少倦”，一年中他隨金師遊歷了撫州、建昌、吉安、贛州、南安、瑞州等地，廣結江西名士，學識大長，詩名浙著。金德瑛曾作詩讚譽他：“蔣生下筆妙天下，萬馬瘖避驊騮前。……老夫蒐羅士如鯽，得爾少雋喜成顛。” 入仕求退
蔣士銓22歲中舉，26歲元旦之夜，家中存米僅五斗，生計茫然。初二日，鄱陽縣知縣黃荻村遣人持南昌知縣顧錫書信到
蔣士銓家，請他擔任《南昌縣誌》的總纂，他應邀到了南昌。歷時二年，《南昌縣誌》成書，28歲，在南昌東街水口巷買了一所住宅，名之為“藏園”，當年移家於此。
蔣士銓從二十三歲開始北上求仕，卻並非一帆風順。他先後三次進京赴考，都未能遇，直到
乾隆二十二年（1757年），他三十三歲才得中進士。但那時中了進士，是不能馬上授官的，還得入庶常館為庶吉士，三年散館，才能授官。他在庶常館熬過了三年“尚習雕蟲業”的痛苦生活，終於散館，欽取第一，授翰林院編修。這以後四年中，他曾擔任順天鄉試同考官和續文獻通考纂修官，一直供職於翰林院，久久未得升遷。他的“我生不願作公卿，但為循吏死亦足”的願望也得不到實現，於是，便於
乾隆二十九年（1764年）毅然辭官南歸了。
蔣士銓好不容易踏上仕途，為什麼又匆匆忙忙辭官呢？其中原因，各書所載未詳。他自撰的《清容居士行年錄》中提到：“裘師穎薦予入景山為內伶填詞，或可受上知，予力拒之。八月遂乞假去，畫歸舟安穩圖。”裘師指裘曰修，是蔣的江西同鄉，時為工部侍郎，以治水有方深得
乾隆器重，所薦之事當非虛妄。但裘既為同鄉友人，應當瞭解
蔣士銓的志趣所在，恐不致為有可能“受上知”而薦他去“為內伶填詞”。即使所薦非所願，
蔣士銓恐怕也不致因“力拒”而辭官。裘曰修死後，家人請
蔣士銓為作墓誌，猶對他推崇備至，可見友情之深。因而此說恐為託詞，不足為據。 而《鉛山縣誌》有載，
蔣士銓名震京師後，“有某顯宦欲羅致之，士銓意不屑，自以方枘入圓鑿，恐不合，且得禍。鐘太安人亦不樂俯仰黃塵中，遂奉以南旋。”某顯宦指誰？各書均無記載。惟
徐珂《清稗類鈔》及《清朝野史大觀》直言
蔣士銓“以剛介為和珅所抑”，然和珅用事在
乾隆四十二、三年以後，此說或出於猜測。 今查
趙翼《送蔣心餘編修南歸》詩，有“敏捷詩如馬脫銜，才高翻致謗難緘”之句，且自注曰：“有間之於掌院者，故云。”又王文治送
蔣士銓離京詩曰：“亦有達官遭面斥”、“難免謠啄加蛾眉”。
趙翼、王文治與
蔣士銓同居翰林院，官編修，說他嘗面斥達官而遭謠啄於掌院之前，絕非無中生有。同詩，趙又言：“世謂灌夫能罵座，我援瀧吏勸書紳”，引《史記》灌夫使酒罵座而遭禍之事，勸蔣急流勇退並要他牢記此話。可見，讒間之事當必有。
蔣士銓一生秉性剛直，磊落嶔崎，
阮元說他“遇不可於意，雖權貴幾微不能容。”很可能就是以面斥達官一事為依據的。這種個性帶來的直接後果便是長期抑鬱下僚，久不升遷。他曾在《賀新涼· 疊韻留別紀心齋戴匏齋》詞中說：“ 袞袞 諸公登臺省。看明時，無闕須人補。不才者，義當去。”分明是激憤之情見於言表。綜合以上看，
蔣士銓的辭官，當為面斥達官而致謗遭讒於掌院，因而長期抑鬱下僚，自覺官場汙濁，憤而求去的。 南歸講學
蔣士銓辭歸後，沒有返回江西老家，而選擇了虎踞龍蟠的金陵作為自己的第二故鄉。這原因一是鉛山“本無田裡可躬耕”，二是他所敬仰的詩人
袁枚住在金陵。
蔣士銓與
袁枚的訂交頗有戲劇性，二十年前，
蔣士銓過南京燕子磯，曾題兩詩於宏濟寺壁，末署“苕生”二字。
袁枚往揚州，經過其寺，看見僧壁題詩，以為絕佳。歸訪年餘，後聽熊滌齋先生告以“苕生” 姓蔣，名士銓，江西才子也，且為通其意。然而他們卻一直沒有機會見面，直到
蔣士銓辭官歸寓金陵，他們才見面訂交。後來，
袁枚把這段經過錄入了《隨園詩話》。三是“鐘山本姓蔣”，他願意仿效前人，留下“六代江山兩寓公”的佳話。 但是，
蔣士銓在南京與
袁枚相聚的日子並沒有持續多久，
乾隆三十一年，他應浙江巡撫熊廉村之聘，主紹興蕺山書院講習。在這裡，他有機會結交任處泉、劉文蔚等越中詩人，與“越中七子”尋幽探勝，詩酒周旋，他在這裡度過了六個春秋。
乾隆三十七年，他又應揚州運使鄭大進之聘，主持揚州安定書院。在這裡結識了“揚州八怪”中之羅聘和畫聖王石谷，他們談詩論畫，吟詠山河，交流藝術思想，批判社會現實，創作了大量作品。十年的教育生涯，是詩人創作的豐收季節，也是詩人創作風格的成熟階段，他的詩從“以少陵昌黎為宗”，到“兼取蘇黃”，至此則進入“脫去依傍而為我之詩”的新階段。他的戲曲創作也在這期間完成了《桂林霜》、《四弦秋》、《雪中人》、《香祖樓》、《臨川夢》等重要劇目。 由於慈母的逝世，
蔣士銓離開了揚州，奉母歸葬於鉛山之鵝湖山下。家居服衰期間，他積極向鉛山縣邑宰建議，修文峰塔，開焦溪壩，興修紫溪黃柏坂水利，潤田六千畝，建試院，開縣東兩耳門以利群眾來往，皆被採納實施。
乾隆四十二年（1777年），
乾隆皇帝南巡，賜詩彭元瑞。稱彭與蔣為“江右兩名士”，並屢問及之。訊息傳來，詩人感激涕零，於是，57歲力疾起官，充國史館纂修官，記名以御史補用,修《開國方略》，計十四卷。59歲得風痺之疾，半體偏廢，“二豎忽相厄，末疾醫莫瘳。右體從此廢，語言為伊嗄”，留滯京中六年，最後以病辭歸。三月，
袁枚來訪。臨別時，
蔣士銓囑
袁枚為他作墓誌銘，並要袁為他的詩集作序。
乾隆五十年（1785年）二月二十四日（4月3日）病逝於南昌藏園，終年61歲，後歸葬於江西省鉛山縣永平鎮文家橋。
蔣士銓著有《忠雅堂集》43卷，包括文集12卷、詩集27卷及補遺2卷，詞集2卷、還附有南北曲。
蔣士銓也寫詞和散文。此外他還是位重要的戲曲作家，他寫成雜劇、傳奇戲曲16種，均存。其中《臨川夢》、《冬青樹》等9種，合稱《藏園九種曲》。
