阮籍 3歲喪父，家境清苦，勤學而成才。
阮籍在政治上本有濟世之志，曾登廣武城，觀楚、漢古戰場，慨嘆“時無英雄，使豎子成名！”當時明帝曹叡已亡，由曹爽、司馬懿夾輔曹芳，二人明爭暗鬥，政局十分險惡。曹爽曾召
阮籍為參軍，他託病辭官歸裡。正始十年（249），曹爽被司馬懿所殺，司馬氏獨專朝政。司馬氏殺戮異己，被株連者很多。
阮籍本來在政治上傾向於曹魏皇室，對司馬氏集團懷有不滿，但同時又感到世事已不可為，於是他採取不涉是非、明哲保身的態度，或者閉門讀書，或者登山臨水，或者酣醉不醒，或者緘口不言。鍾會是司馬氏的心腹，曾多次探問
阮籍對時事的看法，
阮籍都用酣醉的辦法獲免。司馬昭本人也曾數次同他談話，試探他的政見，他總是以發言玄遠、口不臧否人物來應付過去，使司馬昭不得不說“阮嗣宗至慎"。司馬昭還想與
阮籍聯姻，籍竟大醉60天，使事情無法進行。不過在有些情況下，
阮籍迫於司馬氏的淫威，也不得不應酬敷衍。他接受司馬氏授予的官職，先後做過司馬氏父子三人的從事中郎，當過散騎常侍、步兵校尉等，因此後人稱之為"阮步兵"。他還被迫為司馬昭自封晉公、備九錫寫過"勸進文“因此，司馬氏對他採取容忍態度，對他放浪佯狂、違背禮法的各種行為不加追究，最後得以終其天年。 在思想上，
阮籍崇奉老莊。這一方面是鑑於當時險惡的政治形勢，他需要採取謙退沖虛的處世態度，道家思想正好可以做他的精神依託，另一方面也是受了當時盛行的玄學的影響。
阮籍也是魏晉玄學中的重要人物。他曾寫過兩篇著名的論文《通老論》、《達莊論》。不過
阮籍並非純宗道家，他對儒學也並不一概排斥，如他在《樂論》一文中就充分肯定孔子制禮作樂對於"移風易俗"的必要性，認為"禮定其象，樂平其心，禮治其外，樂化其內，禮樂正而天下平"。
阮籍的論說文，都是闡述其哲學觀念的，比較全面地反映了他的思想，如《通老論》、《達莊論》、《通易論》、《樂論》等。這些論說文，都是採用"答客問"的辯難式寫法，主人公則是"阮子"、"阮先生"或"先生"。所以讀者從這些文章中，可以看到作者為自己塑造的玄學家形象。文章注重結構上的邏輯層次，一般都首尾照應，論證逐層深入，善於作抽象的、本質的分析，體現了魏晉時期思辯方式的進步。它們的語言風格比較樸素凝重，不尚華飾，稍有駢化的痕跡。
