嚴武的父親是中書侍郎嚴挺之，為當時名相。
嚴武二十歲便調補太原府參軍事，後隴右節度使哥舒翰奏充判官（天國正傳寫的就是這時的
嚴武）。 安史之亂髮生，
嚴武隨肅宗西奔，參與了靈武起兵，隨後陪駕到鳳翔至長安。至德二載（757），任給事中。次年出任綿州刺史，遷東川節度史。不久調回京，任侍御史、京兆尹。乾元二年（761）十二月，被任為成都府尹兼御史大夫、充劍南節並使。這時唐室為了對付吐蕃，合劍南、東川、西川為一道，支度、營田、招討、經略等統為一體，權力相當大。寶應元年（762）四月，唐玄宗、唐肅宗父子時隔十四日相繼去世。七月
嚴武被召回京，入為太子賓客，遷京兆尹兼御史大夫。實際是命他充陵橋道使，監修玄宗、肅宗父子的陵墓。
嚴武回長安很不順利。他一離開成都，蜀中便大亂。劍南兵馬使徐知道勾結邛州兵佔據西川，扼守劍閣，通往京城長安的道路阻塞，不得前行。直到八月，徐知道與兵發生矛盾，被將所殺，叛亂才被平息。
嚴武回京後，在監修二帝陵墓時，頗有魄力，立下功勞。但繼任他成都尹職的
高適，治蜀力不能支。裡吐蕃內犯，攻陷隴右，直通長安。蜀郡西北部的松州、維州、保州等地都被包圍，後來終於陷落。人們譏諷
高適內戰內行（指擊敗永王璘），外戰外行。朝廷於是再命
嚴武為成都尹、劍南節度使，於廣德二年初第三次入蜀。
嚴武抵禦外患的本領比
高適高明。764年七月，他率兵西征。九月破吐蕃七萬餘眾，拿下了當狗城（四川理縣西南），十月又拿下鹽川城（甘肅漳縣西北）。同時遣漢川刺史崔旰在西山追擊吐蕃，拓地數百里，與
郭子儀在秦隴一帶主力戰相配合，終於擊退了吐蕃的大舉入侵，保衛了西南邊疆。 征戰途中，
嚴武寫下了記述這次戰爭的《軍城早秋》一詩：“昨夜秋風入漢關，朔雲邊月滿西山。更催飛將追驕虜，莫遣沙場匹馬還。”詩的前兩名錶面寫景實則暗喻敵軍已經進犯邊關的形勢。後兩句表現出詩人指揮若定的大將風度，抒發了大獲全勝的信念。
杜甫稱讚嚴詩說：“詩清立意新”。 實際上
嚴武的與
杜甫的關係極其密切，在成都，他帶著僕從和酒肉來看望
杜甫，
杜甫寫道“竹裡行廚洗玉盤，花間立馬簇金鞍。”
嚴武邀
杜甫作其幕僚時寫道：“莫倚善題鸚鵡賦，何須不著鵔鸃冠。” 漢末詞賦家
禰衡，文思敏捷，曾即席作《鸚鵡賦》 ，一揮而就。
嚴武以
禰衡的故事，勸
杜甫不要單純以文才自恃，應該走做官的道路，力求充當侍奉皇帝左右的近臣，充分發揮自己的才能。
杜甫則寫《嚴中丞枉駕見過》一詩：“扁舟不獨如
張翰，皂帽還應似管寧。”以
張翰（晉時人，字季鸞，遇見不相識的賀司空（循），談得投機，沒告訴家人，便登上賀氏的船，同去洛陽）、管寧（東漢時高士，字幼安，於靈帝末渡海避亂至遼東，常戴皂帽，穿布裙，坐木榻，隱居多年，屢徵不出，世稱賢者。）婉言謝絕，是說我的行蹤飄泊不定，當效
張翰那樣自由，效管寧避亂他鄉過隱居生活。巧於用典，言其情愫，寓意稱妙。 然而，
杜甫居成都期間，
嚴武數度勸其出仕，
杜甫婉言謝絕。後來，因感其誠意，友情難卻，入
嚴武幕府任檢校工部員外郎，故又有杜工部之稱。 此後二人詩作往來頻繁，
嚴武成了
杜甫除
李白，
高適之外的又一知音。
嚴武稱
杜甫為“杜二”。 寶應元年四月，肅宗死，代宗即位，六月，召
嚴武入朝，
杜甫送別贈詩《奉濟驛重送嚴公四韻》：遠送從此別，青山空復情。 幾時杯重把？昨夜月同行。 列郡謳歌惜，三朝出入榮。 江村獨歸處，寂寞養殘生。 永泰元年（765），
嚴武不幸突患疾病，死於成都。詩聖
杜甫深切悼念，反覆詠吟，對
嚴武作了高度的評價。 “顏回竟短折，
賈誼徒忠貞”。“諸葛蜀人愛，文翁儒化成。公來雪山重，公去雪山輕” 把
嚴武的早卒比成顏回、
賈誼，給塵世留下了遣憾。把
嚴武比成
諸葛亮，比成漢武帝時使蜀郡文物開展起來的文翁，他來去使蜀中崇山峻嶺為之載輕載重。
杜甫對
嚴武達到推崇備至析程度了。 “錦江春色逐人來，巫峽清秋萬壑哀”
嚴武死後追贈尚書左僕射，但死者已矣，當年治蜀的政績歷歷在目，時值秋日，
杜甫在夔州追憶往事，看到現在的戰亂，真使人悲哀不已。而
杜甫也終於失去最後的護恃，舉家東遷，途中留滯夔州二年，出峽。後來漂泊鄂、湘一帶。正是這時寫下著名的《閣夜》 ：歲暮陰陽催短景，天涯霜雪霽寒宵。 五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。 野哭千家聞戰伐，夷歌數處起漁樵。 臥龍躍馬終黃土，人事音書漫寂寥。 戰伐，指崔旰之亂。永泰元年四月，郭英繼任劍南節度使兼成都尹；十月，
嚴武舊部崔旰起兵攻郭英，郭逃到簡陽，被韓澄殺死。此後，效忠郭的一批武將又聯合起來討伐崔旰，蜀中大亂。然而
嚴武已沒，大唐失去了一個將才。
