張惠言早歲治經學，工駢文辭賦。後受桐城派劉大櫆弟子
王灼、錢伯□的影響，與同裡惲敬共治唐、宋古文，欲合駢、散文之長以自鳴，開創陽湖派。《送錢魯斯序》和《古稿自序》，都曾自道其為文字末。後來文學
韓愈、
歐陽修，“不遁於虛無，不溺於華藻，不傷於支”（
阮元《茗柯文編序》）。所作如《遊黃山賦》、《賃舂賦》、《鄧石如篆勢賦》、《送惲子居序》、《詞選序》、《上阮中丞書》等，或恢宏絕麗，或溫潤樸健，氣格頗為篤茂。
張惠言又是常州詞派的開創者。嘉慶二年（1797），他所編的《詞選》行世。《詞選》選錄唐、五代、宋詞凡44家、116首。他有感於浙派詞的題材狹窄,內容枯寂，在《詞選序》中提出了“比興寄託”的主張，強調詞作應該重視內容，“意內而言外”，“意在筆先”，“緣情造端，興於微言，以相感動”，“低迴要眇，以喻其致”；同於“詩之比興變風之義，騷人之歌”，“不徒雕琢曼詞而已”。從清詞的發展情況來看，
張惠言的詞論有超越他的前人
朱彝尊之處。但他強調的“比興寄託”在應用上也有片面性，如論說
溫庭筠、
韋莊和
歐陽修的一些豔詞都有政治寄託，即失之於偏。
張惠言的詞現存46首，數量不多而頗有佳構，如〔水調歌頭〕《春日賦示楊生子掞》（五首）：“東風無一事，妝出萬重花”，“曉來風，夜來雨，晚來煙。是他釀就春色，又斷送流年”。抓住暮春景色，寄寓當時感慨，寫得既沉鬱，又疏快，“熱腸鬱思，若斷仍連，全自風騷變出。”（陳廷焯《白雨齋詞話》）再如〔木蘭花慢〕《楊花》借楊花的形象，寓作者懷才不遇、自傷飄泊的感喟，婉曲沉摯。在〔風流子〕《出關見桃花》中,作者所見之處是“地盡寒垣，驚沙北走；山侵溟渤，迭障東還”的榆關之外,卻有一樹桃花“向人獨笑”，然而“經他風雨，能幾多番？”從中也寄託作者飄零淪落之感。此外，如〔木蘭花慢〕《遊絲同舍弟翰風作》、〔玉樓春〕“一春長放鞦韆靜”、〔賀新郎〕“柳絮飛無力”等闋都寫得委婉盤旋而能微言寄諷，體現出常州詞派論“比興寄託”、“意內言外”的主旨。
朱孝臧題其《茗柯詞》雲：“回瀾力，標舉選家能。自是詞源疏鑿手，橫流一別見淄澠。異議四農生。”（《強村語業》卷三）。四農為潘德輿字，嘗謂：“
張氏詞選，抗志希古，標高揭己，宏音雅調，多被排擯，五代、北宋，有自昔傳誦，非徒隻字之警者，
張氏亦多恝然置之。”（《與葉生書》）
張惠言《詞選》輯錄雖偏苛嚴，評詞也有穿鑿附會和疏於考訂的失誤。但對歷代詞人的評論，較之浙派詞人的論斷，顯得比較公允恰當。他自己所寫的詞，筆調較浙派厚重，但也不免有缺乏廣泛的社會意義和用意較隱晦的毛病。
