曹雪芹（約1715或1725年前後—約1763或1764年），男，清代偉大的小說家。名沾（雨字頭），字夢阮，雪芹是其號，又號芹圃、芹溪居士。中國長篇名著《紅樓夢》作者。
曹雪芹的曾祖父曹璽任江寧織造；曾祖母
孫氏做過康熙帝玄燁的保姆；祖父曹寅做過康熙皇帝的伴讀和御前侍衛，後任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察御使，極受康熙寵信。康熙六下江南，其中四次由曹寅負責接駕，並住在曹家。1712年（康熙五十一年）曹寅病故 ，其子曹顒、嗣子曹頫先後繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達60年之久。
曹雪芹自幼就是在這“秦淮風月”之地的“繁華錦繡”之鄉生活中長大的，
少年時代過著富貴奢華生活，雍正初年，由於封建統治階級內部政治鬥爭的牽連，曹家遭受一系列打擊。曹頫以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”罪名革職，家產抄沒。曹頫下獄治罪，“枷號”一年有餘。這時，
曹雪芹隨著全家遷回北京居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。經歷了生活中的重大轉折，
曹雪芹深感世態炎涼，對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著貧困如洗的艱難日子。 晚年，
曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”。他以堅韌不拔的毅力，專心一志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。1762年（
乾隆二十七年），幼子夭亡，他陷於過度的憂傷和悲痛，臥床不起。到了這一年的除夕（
乾隆二十七年1762年與
乾隆二十八年1763年之交的2月12日壬午除夕），終於因貧病無醫而逝。關於
曹雪芹逝世的年份，另有
乾隆二十九年除夕（1764年2月1日）、甲申（1764年）初春之說。 據裕瑞《棗窗閒筆》記載，
曹雪芹“身胖，頭廣而色黑”。他性格傲岸，憤世嫉俗，豪放不羈。嗜酒，才氣縱橫，善談吐。
曹雪芹是一位詩人。他的詩，立意新奇，風格近於唐代詩人
李賀。他的友人敦誠曾稱讚說：“愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊。”又說：“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光。”除了《紅樓夢》中的詩詞，他的詩現僅存題敦誠《琵琶行傳奇》兩句：“白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場。”
曹雪芹又是一位畫家，喜繪突兀奇峭的石頭。敦敏《題芹圃畫石》說：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。醉餘奮掃如椽筆。寫出胸中塊磊時。”可見他畫石頭時寄託了胸中鬱積著的不平之氣。
曹雪芹的最大的貢獻還在於小說的創作。小說規模宏大，結構嚴謹，情節複雜，描寫生動，塑造了眾多具有典型性格的藝術形象，均堪稱中國古代長篇小說的高峰。在文學發展史上佔有十分重要的地位。 《紅樓夢》是他“披閱十載，增刪五次”，“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”的產物。可惜，在他生前,全書沒有完稿（也有人認為已經寫完，但80回後的內容散佚了）。今傳《紅樓夢》120回本，其中前80回的絕大部分出於他的手筆，後40回則為
高鶚所續。 據說，
曹雪芹出生後三天，正是久旱逢喜雨，他的父親曹頫很高興，就給他起名為“沾”，這個字取自詩經上的“既優既渥，既沾既足，生我百穀。”，意思細雨溟溟濛濛，那水分如此豐沛足量，滋潤大地並沾溉四方，讓我們莊稼蓬勃生長。與“久旱逢甘霖”有關。“沾”字也可以與“世沾皇恩”掛上鉤，是感謝皇上的意思。 “雪芹”這兩個字出自
蘇軾的詩句：“泥芹有宿根，一寸嗟獨在；雪芹何時動，春鳩行可膾”，意思是說：泥土裡留有芹菜的根，只有一寸多長。在這雪地裡，它什麼時候才能發芽生長呢？要等到春天到來，才可與斑鳩肉一起炒著吃呀！而且他的自注：“蜀八貴芹芽膾，雜鳩肉為之。”泥芹之泥雖是汙濁，但它“雪芹”卻出汙泥而不染。蘇東坡常以“芹”自比。東坡兄弟詩裡的“雪”，他也多是潔白而有保護之意。因此，
曹雪芹就給自己改名為“雪芹”。這就是後來世界文學巨匠
曹雪芹名字的來由。
