李攀龍先世無所稱名，其父李寶死後因
李攀龍贈中憲大夫、順德知府。攀龍9歲而孤，家無餘貲，賴母
張氏紡織度日。18歲入縣學為諸生，廩於郡庠。與尚在髫年的殷士儋（後為大學士，有文名）、許邦才（後為王府長史，濟南詩人）約為知交。攀龍自幼性情疏放，不耐當時書塾中講授的經訓內容和八股文，人目為狂生。 嘉靖十九年（1540），攀龍取鄉試第二名，3年後賜同進士出身。此後至嘉靖三十二年（1553），歷順天鄉試同考官、刑部廣東司主事、刑部員外郎、刑部山西司郎中，官凡三遷，輾轉郎署，官職閒散。此間，攀龍與
王世貞、
謝榛、
宗臣、吳國倫、梁有譽、徐中行等詩酒唱和，旨趣一致，遂結為詩社。其論詩主張，與“前七子”相倡和，形成一個新的文學流派，史稱“後七子”。他們的文學主張的基本內容，即文主秦漢，詩規盛唐，繼“前七子”的文學復古運動，為徹底改變“臺閣體”統治文壇的局面而鬥爭。
李攀龍集中的擬古樂府，是其文學主張的具體實踐。 嘉靖三十二年（1553），
李攀龍出守順德（今河北邢臺市），為順德知府。3年任期中，政績卓著，做了一些既有利於鞏固明王朝統治而又給百姓帶來一定利益的事。如請蠲民稅，減輕百姓負擔；政刑寬簡，民無冤情；增設驛站，減輕人民勞役負擔等。其間詩文創作，也取得一定成就。無論贈答抒懷，還是描山摹水，或是關心時政之作，都各具特色。《登黃榆、馬陵諸山是太行絕頂處四首》、《春興》等，是這一時期的代表作品。 嘉靖三十五年（1556）夏，
李攀龍被提升為陝西按察司提學副使。到任不久，不能忍受陝西巡撫殷學挾勢倨傲的作風，以母老歸養為由，上疏乞歸，旨未下即拂衣辭官。在職雖不滿一年，
李攀龍足跡卻遍及區內，在視察府州縣學的同時，也遊覽了各地的名山勝蹟。《杪秋登太華山絕頂四首》，是這一時期的最佳詩作。 由陝歸來，
李攀龍在家鄉築白雪樓，隱居高臥，杜門謝客，不與權貴往來，一些達官顯官以其接見為榮，學人士子更以其品評來衡定自己的身價。因此“聞望茂著，自時厥後，操海內文柄垂二十年”（
錢謙益《列朝詩集小傳·李按察攀龍》）。這一時期是
李攀龍詩文創作的重要時期，所寫詩文，殆佔《滄溟集》之太半，因而其詩文最初結集曾名為《白雪樓集》。此間，詩歌以吟詠故鄉湖光山色之作成就最高，《與轉運諸公登華不注絕頂》、《青蘿館二首》、《抄秋同右史南山眺望》、《酬張轉運龍洞之作》以及《挽王中丞八首》等，是其代表性作品。 隆慶改元（1567），
李攀龍起復，出任浙江按察司副使，隆慶三年（1569），詔拜河南按察使。在浙江，詩人曾寫詩讚美以“戚家軍”為主體的抗倭軍將，表現深厚的愛國之情。在河南任職4個月，老母病故，詩人扶柩歸裡。本來病弱，加上持喪哀痛過甚，遂臥病不起，第二年(1570年）八月十九日（9月18日）暴疾而卒，終年58歲。葬歷城城郊“牛山之原”，後移藥山之麓。後人在其
少年讀書處趵突泉上建白雪樓，以寄託對詩人的追念之情。樓漸荒廢，至解放初拆除。1996年又在原址重新修建，並建成與白雪樓連為一體的戲劇大舞臺。這裡常年舉辦以京劇為主的各種戲劇演出，已成為全國知名的演出活動中心。
