早年經歷
李綱祖籍邵武，自祖父一輩起遷居無錫縣（今江蘇省無錫市），父親
李夔，是北宋龍圖閣待制。 政和二年（1112年），
李綱進士及第。政和五年（1115年），官至監察御史兼權殿中侍御史，不久即因議論朝政過失，被罷去諫官職事，改任部員外郎，遷起居郎。 宣和元年（1119年），京師大水，
李綱上疏要求朝廷注意內憂外患問題，被宋徽宗
趙佶認為議論不合時宜，謫監南劍州沙縣稅務。 抵抗金兵 宣和七年（1125年）七月，
李綱被召回朝，任太常少卿。其年冬，金兵兩路攻宋，完顏宗望（斡離不）所率東路軍直逼宋都開封。在宋廷一派慌亂情況下，
李綱向宋徽宗提出了傳位給太子
趙桓，以號召軍民抗金的建議。
趙桓（宋欽宗）即位後，升
李綱為尚書右丞，就任親征行營使，負責開封的防禦。
李綱率領開封軍民及時完成防禦部署，親自登城督戰，擊退金兵。金帥完顏宗望見開封難以強攻，轉而施行誘降之計，宋廷瀰漫了屈辱投降的氣氛。
李綱因堅決反對向金割地求和，被宋欽宗罷官。由於開封軍民憤怒示威，迫使宋欽宗收回成命，
李綱才又被起用。完顏宗望因無力攻破開封，在宋廷答應割讓河北三鎮之後，遂于靖康元年（1126年）二月撤兵。開封守衛戰在
李綱組織下獲得勝利。 宦海沉浮 金兵撤離之後，
李綱即遭到宋廷投降派的排斥和誣陷。靖康元年（1126年）五月，宋廷強令
李綱出任河東、河北宣撫使，驅趕他出朝。
李綱就任後，宋廷又事事加以限制，使宣撫使徒具空名，無節制軍隊之權。
李綱被迫於靖康元年（1126年）九月辭職，旋又被加上“專主戰議，喪師費財”的罪名，先責建昌軍（今江西南城）安置，再謫夔州（今重慶奉節白帝城）。
李綱被貶不久，金兵再次兩路南下圍攻開封。宋欽宗在被俘前夕又想起用
李綱，任命他為資政殿大學士、領開封府事，但已無濟於事。當
李綱在長沙得知此命時，北宋已經滅亡。 宋朝皇室南渡以後，康王
趙構在南京應天府（今河南商丘）另建朝廷。建炎元年五月甲午（1127年5月5日）宋高宗（
趙構）一度起用
李綱為尚書右僕射兼中書侍郎（右相）。御史中丞顏岐說：“
李綱為金人所惡，不宜為相。”右諫議大夫範宗尹說：“
李綱名浮於實，有震主之威，不可以相。”
李綱正在赴開封途中，接到任命，便趕到南京，竭盡思慮，為高宗籌劃重整朝綱，組織抗金，並同高宗周圍的汪伯彥、黃潛善等投降派展開尖銳鬥爭。他反對投降，主張“一切罷和議”，嚴懲張邦昌及其他為金兵效勞的宋朝官員，以勵上節。為加強抗金斗爭的力量，他推薦堅決抗戰的老臣
宗澤出任東京留守，去開封整修防禦設施；又力主設定河北招撫司和河東經制司，支援兩河軍民的抗金斗爭，並推薦張所和傅亮分別任河北招撫使、河東經制副使。他還針對北宋以來軍政腐敗，賞罰不明等情況，頒佈了新軍制二十一條，著手整頓軍政，並建議在沿江、沿淮、沿河建置帥府，實行縱深防禦。
李綱整頓軍政的設施，有助於宋朝廷支撐局面，
尚能為宋高宗所接受。然而，他主張堅決抗金及反對投降活動，卻為宋高宗及汪伯彥、黃潛善所不容。因此，他們又設法驅逐
李綱。首先，調
李綱任尚書左僕射兼門下侍郎（左相），另委黃潛善接任右僕射兼中書侍郎，以牽制
李綱。接著，又罷免張所、傅亮，撤銷河北招撫司及河東經制司，蓄意破壞
李綱的抗金部署，迫使
李綱辭職。
李綱主政僅七十五天，建炎元年（1127年）八月十八日便遭罷相，為觀文殿大學士，提舉杭州洞霄宮。 抑鬱而終 建炎元年（1127年）十月八日，受殿中侍御史
張浚彈劾，罷觀文殿大學士，仍留提舉洞霄宮之職。居住鄂州，建炎二年（1128年）十月間朝廷命其移往澧州（治今湖南常德市澧縣）。御史中丞王綯彈劾
李綱“經年不赴貶所”。建炎二年（1128年）十一月四日，又被貶謫萬安軍（海南島）。建炎二年（1128年）十一月下旬，與子李宗之南渡瓊州。建炎四年（1130年），遭貶流放遇赦後，隱居泰寧丹霞巖。紹興九年（1139年）正月，宋金議和，宋向金稱臣納貢，
李綱憂憤成疾。紹興十年（1140年）正月十五病逝於倉前山欏嚴精舍寓所，贈少師。淳熙十六年（1189年），特贈隴西郡開國公，諡忠定。
李綱一生著述甚多，其遺文由其諸子編成《梁溪全集》一百八十卷，刊行於世。
