班固的祖先於秦漢之際在北方從事畜牧業致富。後來世代從政，並受儒學薰陶。曾祖父況，舉孝廉為郎，成帝時為越騎校尉；況女被成帝選入宮中為婕妤；大伯祖父伯，受儒學，以“沈湎於酒”諫成帝，官至水衡都尉；二伯祖父斿，博學，官至右曹中郎將，曾與
劉向校理秘書；祖父稚，官至廣平相，被王莽排擠而為延陵園郎；父親
班彪，曾在光武帝時徐縣令，後來專心於史籍研究，編寫《史記·後傳》數十篇，是東漢著名的史學家。
班固自幼聰慧，九歲能誦讀詩賦，十三歲時得到當時學者
王充的賞識，建武二十三年（公元47年）前後入洛陽太學，博覽群書，窮究九流百家之言。建武三十年，其父
班彪卒，自太學返回鄉里。居憂時，在
班彪續補《史記》之作《後傳》基礎上開始編寫《漢書》，至漢章帝建初中基本完成。 永平元年(公元58年)
班固向當時輔政的東平王上書，受到東平王的重視。 永平五年（公元62年）有人向朝廷上書告發
班固“私改作國史”。皇帝下詔收捕，
班固被抓，書籍也被查抄。幸得其弟班超上書申說
班固著述之意，地方官也將其書稿送到朝廷。漢明帝瞭解情況後，很欣賞
班固的才學，召他到校書部，任命他為蘭臺令史（蘭臺是漢朝收藏圖書之處），掌管和校定圖書。明帝時，曾任蘭臺令史（中央檔案典籍管理員），秩俸為二千石，與陳宗、尹敏、孟異共同撰成《世祖本紀》，升遷為郎，負責校定秘書。又與人共同記述功臣、平林、新市、公孫述事蹟，作列傳、載記二十八篇奏上。 章帝時，
班固職位很低，先任郎官。建初三年（公元78年）升為玄武司馬，是守衛玄武門的郎官中的下級官吏。由於章帝喜好儒術文學，賞識
班固的才能，因此多次召他入宮廷侍讀。章帝出巡，常隨侍左右。奉獻所作賦頌。對於朝廷大事，也常奉命發表意見，與公卿大臣討論，
曾參加論議對西域和匈奴的政策。 建初四年，章帝效法西漢宣帝石渠閣故事，在白虎觀召集當代名儒討論五經同異，並親自裁決。其目的是廣泛動員古文學派的力量，促進儒家思想與讖緯神學緊密結合，加強儒家思想在思想領域的統治地位。在這次會議上，
班固以史官兼任記錄，奉命把討論結果整理成《白虎通德論》，又稱《白虎通義》。 章帝后期，
班固辭官回鄉為母親服喪。 漢和帝永元元年（公元89年），大將軍竇憲奉旨遠征匈奴，
班固被任為中護軍隨行，參預謀議。竇憲大敗北單于，登上燕然山（今蒙古境內的杭愛山），命
班固撰寫了著名的《燕然山銘文》，刻石記功而還。
班固與竇憲本有世交之誼，入竇憲幕府後，主持筆墨之事，關係更為親密。永元四年，竇憲在政爭中失敗自殺，洛陽令對
班固積有宿怨，藉機羅織罪名，捕
班固入獄。同年死於獄中，年六十一歲。此時所著書，八“表”及“天文志”均未完成。
班固著漢書未完成而卒，和帝命其妹
班昭就東觀藏書閣（東漢皇家圖書館）所存資料，續寫固之遺作，然尚未畢便卒。同郡馬續，乃昭之門人，博覽古今，帝乃召其補成七“表”及“天文志”。 此外，
班固也是東漢最著名的辭賦家之一，著有《兩都賦》、《答賓戲》、《幽通賦》等。
