僥倖奪魁
畢沅於雍正八年（1730）出生於鎮洋（今江蘇太倉），幼年失父，由母親
張藻養育成人，深受其母的薰陶。後至蘇州靈巖山，拜沈德潛從學。
乾隆十八年（1753），順天鄉試中舉，被授內閣中書，撰擬、結寫詔令。後來入值軍機處，擔任素有“小軍機”之稱的軍機章京，負責撰寫諭旨、記載檔案、查核奏議。
乾隆二十五年（1760）三月，
畢沅參加會試。會試分三場，初九、十二、十五日各一場。四月發榜，
畢沅榜上有名。能否登科，還得看四月二十六日的殿試。殿試時間為一白晝，未能完卷者，列入三甲之末。會試中選的人，不敢鬆氣，緊張地準備，以期考中。 四月二十五日夜，
畢沅與同僚諸重光、童鳳三在軍機處值班。他們三人都通過了會試。明日就要殿試了，諸、童二人想回寓所準備考試，讓
畢沅一人值班，說：“我倆書法好，可望奪魁。你書法不行，就別作非分之想了，替我們代勞吧！”殿試確有偏重書法的現象，
畢沅見二位同僚如此講，也就答應了。當夜，陝甘總督黃廷桂關於新疆屯田事宜的奏摺下轉軍機處，
畢沅詳加研讀。翌日，殿試開考，地點在太和殿的丹墀。 殿試的內容是經史時務策一道，讀卷大臣（即評卷人）於考前一日在文華殿密擬，緘封呈皇帝閱。發下後，讀卷大臣同赴內閣，在監試御史的監督下，內閣中書用黃紙謄寫。晚上，傳集工匠，在內閣大堂刊刻印刷。護軍統領帶領護軍校等在內閣門外嚴加稽查。次日凌晨印刷完畢。考卷送至太和殿，諸考生列隊跪受，然後回到各自的試桌答題。
畢沅開啟試卷一看，時務策正是策問新疆屯田事宜的。他胸有成竹，揮筆立就。 第二、三天，諸讀卷大臣在文華殿閱卷。
畢沅的楷書不太好，但立論高深，倍受讀卷大臣的
關注，列為第四名。第四天，
乾隆帝在中和殿聽讀卷大臣讀卷，對
畢沅的卷子極為欣賞，擢為一甲第一名。諸重光得了一甲二名，即榜眼。而童鳳三位列二甲第六名。當諸、童二人得知
畢沅那晚的事後，無不嗟嘆。 仕途沉浮
畢沅中狀元后，被授予翰林院修撰--狀元例授此官。他的仕途進入了一個新的階段。
乾隆三十年，升翰林院侍讀學士。三十一年，遷太子左庶子，實授甘肅鞏秦階道員，即鞏昌府（府治今甘肅隴西）、秦州（州治今甘肅天水）、階州（州治今甘肅武都）一府二州的長官。曾隨總督明山出關堪查屯田。後調安肅道道員。三十五年，授陝西按察使。
乾隆帝出巡，
畢沅朝見，奏告甘肅大旱，
乾隆帝詔賑濟，免速欠田賦400萬。三十六年，擢陝西布政使。三十八年，擢陝西巡撫。黃河、洛水、渭河氾濫成災，開倉賑濟，救了若干人的性命。募民開墾荒地80餘頃。疏渠灌田。置姬氏《五經》博士，奉祀文、武、成、康四王及周公墓。繕修華獄廟等名勝古蹟。徵集碑刻，儲藏於學宮。四十一年，賞戴花翎--這是賜給有功勳者的殊榮。四十三年，聽說有個叫高樸的官員在計爾羌私採玉石，運送回京。
畢沅逮捕審訊高樸的僕人，沒有問出什麼。
乾隆帝降旨斥責
畢沅草率。四十四年，老母去世，離職守喪。 四十五年，陝西巡撫缺員，
乾隆帝詔：“
畢沅在西安任職很久，在家守喪快一年了。特命
畢沅署理陝西巡撫。這是特殊情況，不是開在職守喪的先例。”四十六年三月，甘肅發生內亂，
畢沅會同西安將軍伍爾泰等率兵前往鎮壓，事平論功，
乾隆帝賞
畢沅一品頂戴。甘肅一些州縣謊報災情，冒領賑濟，
畢沅未據實參奏，
乾隆帝讓
畢沅自行定罪。
畢沅請罰款白銀5萬兩，以充軍餉。御史錢澧奏劾
畢沅之罪應與冒賑等同，當照冒賑議處。四十七年，
乾隆帝降旨，褫奪一品頂戴，降為三品。 四十八年，復為一品頂戴。守喪期滿，實授陝西巡撫。四十九年，甘肅再度發生內亂，
畢沅遣兵鎮壓，受到
乾隆帝的獎勵。五十年二月，調為河南巡撫。
畢沅上疏，說黃河北岸一帶連年乾旱，租稅收不上來，倉廩空虛，請截留漕糧20萬石備用。並不得私自囤積糧米，以平糧價。疏通賈魯、惠濟河以利漕運。他的奏請皆獲詔準。奉詔去調查淮水發源地，查明源自桐柏山。
乾隆帝御寫《淮源記》賜他。五十一年六月，擢湖廣總督。伊陽縣（今河南汝陽）殺官首犯秦國棟等人遲遲沒有緝獲，
乾隆帝降旨責斥，將他罷歸陝西巡撫。五十三年，長江在荊江決口，
乾隆帝覆命
畢沅為湖廣總督。
畢沅到任，上疏：“長江自松滋（今屬湖北）流至荊江萬城堤，折而東北流，荊水無處散洩。請築對岸楊林洲土坎、雞嘴石壩，逼水南流，衝涮洲沙，可克壅遏。”又請修築襄陽等處堤壩，鑿四川、湖北一帶長江的險灘，便於雲南鋼鐵的漕運。 五十五年，是
乾隆帝的寵臣和珅的40大壽。和珅，滿洲正紅旗人，紐枯祿氏，原在鑾儀衛當差。一次，
乾隆帝看見他，覺得他很象父皇的一個妃子。雍正的這個妃子長得很美，當年還是個青年的
乾隆進宮會見母后，看見那個妃子在梳頭，便從她身後捂著她的兩眼，妃子用梳子往後一甩，擊中
乾隆的額頭。母后見他額頭上有個傷疤，問他是怎麼回事，
乾隆吱吱唔唔的。母后誤以為是那妃子調戲
乾隆，遂將她賜死。
乾隆想承認自己的過錯，不能責怪那妃子，但又不敢直說。那妃子死了，
乾隆在她頸上按百個殊印，默默道：“是我害了你，魂若有靈，二十年後再相會。”他見和珅很像那妃子，再看他頸上，果然有個印，便斷定他是那個妃子轉生，倍加寵愛，官至文華殿大學士，擅權獨斷，貪贓枉法。文武百官多有討好、巴結，
畢沅是其中之一。在和珅40大壽時，
畢沅賦詩10首相贈。 五十九年，陝西安康、四川大寧發生叛亂，傳言來自湖北，
畢沅被貶為山東巡撫，摘去花翎，罰交湖廣總督“養廉銀”--正俸之外按官職高低另給的銀兩--五年，山東巡撫“養廉銀”三年。 六十年，再授湖廣總督。湖南苗入石三保造反，奉命赴常德、荊州督餉，克盡職守，'賞戴花翎。 嘉慶元年，枝江（今屬湖北）人聶人傑等造反，破保康（今後湖北）、來鳳（今後湖北）、竹山（今屬湖北），圍攻襄陽。
畢沅自辰州（州治今湖南沅陵）趕赴枝江彈壓，當陽（今屬湖北）又落入聶人傑手中。嘉慶帝詔罷
畢沅官。詔令未到，
畢沅攻克當陽，嘉慶帝又下詔復
畢沅職，授二等輕車都尉世職，
畢沅擒獲石三保、吳半生、吳八月等人，惟叛亂者的首領石柳鄧還沒捉拿到。
畢沅上疏，請撤各省軍隊，留二、三萬兵分守苗疆要隘。未被允許。不久石柳鄧被浮，嘉慶帝命
畢沅赴湖南鎮撫。嘉慶二年（1797）六月，
畢沅手足麻木不仁，嘉慶帝賜“活絡丸”藥。七月，病死湖南辰州軍營中，享年六十七歲，歸葬於靈巖山的東北麓。嘉慶聞奏，詔贈
畢沅太子太保。但說他在湖廣總督任內失察過多，沒加諡號。
趙翼曾挽以聯雲：羊祜惠猶留峴首
馬援功未競壺頭。嘉慶四年（1799），太上皇
乾隆去世，嘉慶帝查辦太上皇的寵臣和珅，抄了他的家，把他賜死。
畢沅曾巴結過和珅，嘉慶聞悉，下令虎奪世職，籍沒家產。一說為朝廷追究其鎮壓白蓮教不力，濫用軍需。 學問大家 做官從政之暇，
畢沅辛勤筆耕，著作等身，“雖官至極品，鉛槧未曾去手。”北宋
司馬光《資治通鑑》是一部編年史傑作，博採典籍，考證甄選，剪裁熔鑄，成一家之言。上起周烈王二十三年（前403年），下迄周世宗顯德六年（959）。但就時間來看，前後尚有巨大的空白、欲補續的，代有其人。就下續的來看，南宋有李燾的《續資治通鑑長編》，劉時舉的《續宋編年資治通鑑》等。明代薛應旗、王宗沐各著有《宋元資治通鑑》。清代康熙年間，徐乾學等編成《資治通鑑後編》。這些續編在史事記錄、年月編排上，錯誤百出。
乾隆三十七年，
畢沅開始編纂一部新的《續資治通鑑》。他廣延英俊（諸如邵晉涵、章學誠等），博稽群書，歷時20年，完成220卷的《續資治通鑑》。上起宋太祖建隆元年（960），下迄元順帝至正二十八年（1368）。
乾隆五十三年，
畢沅任河南巡撫時，開始編寫《史籍考》，這項工程一直進行到他病死，尚未完稿。章學誠、潘錫恩相繼續補，最後成書300卷。《續資治通鑑·宋紀》中的《
岳飛》一文曾被選入初中教材。
畢沅博學多才，潛心研攻經史敬重文士，尤好扶植後進，“一時名儒，多招至幕府”，據其門下
洪亮吉記載，
畢沅生平最愛禮賢下士，“
畢沅愛才尤篤，人有一技之長，必馳幣聘請，唯恐其不來，來則厚資給之。”（《更生齋集文甲集》），著名學者章學誠、孫星衍、
洪亮吉、汪中、段玉裁等皆曾受知其門下。
畢沅精通經史，旁及語文學、金石學、地理學，並善詩文，一生著作頗豐。他在其幕賓的襄助下，搜求善本古籍，校勘輯佚，編纂了許多有價值的著作，尤其在經學與史學方面作出了很大貢獻。經學方面著有《傳經表》、《通經表》等，並撰《墨子集註》，直接指明誹墨始於孟子，提出《墨子》作為一種古代典籍，“不可忽也”。另註疏《道德經考異》、《晏子春秋注》、《呂氏春秋注》等。
畢沅極注重歷史和地理的關係，廣徵博採，完成了王隱《地道記》和《太康三年地誌》的輯佚、《山海經新校注》等書。在金石學上，他廣加收集銅銘碑刻，編輯成《關中金石記》、《中州金石記》、《山左金石志》、《三楚金石志》、《兩浙金石志》等書。對先秦諸子，也素有研究，他還是一位傑出的詩人，有《靈巖山人詩集》傳世。同時，在他主持下，整修了西安碑林、華岳廟，翻修了
司馬遷祠，修繕了蘇東坡祠，重建了西安灞橋等。
