1875年11月8日（光緒元年乙亥年十月十一日卯時生）生於福福建省雲霄縣城紫陽書院（七先生祠）。浙江山陰（今紹興）人。早年學習經史、詩詞，善騎射。 父壽南曾任湖南郴州知州。 1896年 在湖南依父命嫁今雙峰縣荷葉鎮神衝村富紳子弟王廷鈞。
秋瑾在婆家雙峰荷葉時，常與唐群英、葛健豪往來，“情同手足，親如姐妹，經常集聚在一起，或飲酒賦詩，或對月撫琴，或下棋談心，往來十分密切”。後來3個人被譽為“瀟湘三女傑”。 1903年 王納資捐得戶部主事，隨王去北京居往。時值八國聯軍入侵後不久，她目睹民族危機的深重和清政府的腐敗，決心獻身救國事業。 1904年7月 衝破封建家庭束縛，自費留學日本。在東京入中國留學生會館所設日語講習所補習日文，常參加留學生大會和浙江、湖南同鄉會集會，登臺演說革命救國和男女平權道理。在此期間，曾與陳擷芬發起共愛會，作為開展婦女運動的團體；和劉道一、王時澤等十人結為秘密會，以
秋瑾最終打破了桎梏在身上的封建枷鎖反抗清廷、恢復中原為宗旨。並創辦《白話報》，“鑑湖女俠
秋瑾”署名，發表《致告中國二萬萬女同胞》、《警告我同胞》等文章，宣傳反清革命，提倡男女平權。 秋，參加馮自由在橫濱組織的三合會，受封為“白紙扇”（即軍師）。 1905年 在日語講習所畢業後，報名轉入東京青山實踐女校附設的清國女子速成師範專修科，隨即回國籌措繼續留學費用。歸國後，分別在上海、紹興會晤蔡元培、
徐錫麟，並由
徐介紹參加光復會。 7月，回到日本，不久入青山實踐女校學習。由馮自由介紹，在黃興寓所加入中國同盟會，會評議員和同盟會浙江省主盟人。在留日學習期間，她寫下了許多充滿強烈愛國思想和飽滿革命熱情的詩篇。慷慨激昂，表示：“危局如斯敢惜身？願將生命作犧牲。”“拚將十萬頭顱血，須把乾坤力挽回。” 1906年初，因抗議日本政府頒佈取締留學生規則，憤而回國。先在紹興女學堂代課。 3月，往浙江湖州南潯鎮潯溪女校任教，發展該校主持教務的徐自華及學生徐雙韻等加入同盟會。暑假離職赴滬，與尹銳志、陳伯平等以“銳進學社”為名，聯絡敖嘉熊、呂熊祥等運動長江一帶會黨，準備起義。萍瀏醴起義發生後，她與同盟會會員楊卓林、胡瑛、甯調元等謀在長江流域各省響應，並擔任浙江方面的發動工作。到杭州後，與將去安徽的
徐錫麟約定，在皖、浙二省同時發動。此時她在杭州新軍中又發展了呂公望、朱瑞等多人參加同盟會與光復會。不久，萍瀏醴起義失敗，接應起義事遂告停頓。 1907年1月14日，在上海創刊《中國女報》。以“開通風氣，提倡女學，聯感情，結團體，併為他日創設中國婦人協會之基礎為宗旨”。併為該報寫了《發刊詞》，號召女界為“醒獅之前驅”，“文明之先導”。旋因母喪回紹興，又先後到諸暨、義烏、金華、蘭溪等地聯絡會黨。這時大通學堂無人負責，乃應邀以董事名義主持校務。遂以學堂為據點，繼續派人到浙省各處聯絡會黨，自己則往來杭、滬間，運動軍學兩界，準備起義。她秘密編制了光復軍制，並起草了檄文、告示，商定先由金華起義，處州響應，誘清軍離杭州出攻，然後由紹興渡江襲擊杭州，如不克，則回紹興，再經金華、處州入江西、安徽，同
徐錫麟呼應。原定7月6日起義，後改為19日。 7月6日，
徐錫麟在安慶起義失敗，紹興紳士胡道南出賣了
秋瑾。 7月10日，她已知徐失敗的訊息，但拒絕了要她離開紹興的一切勸告，表示“革命要流血才會成功”，她遣散眾人，毅然留守大通學堂。13日下午，清軍包圍大通學堂，
秋瑾被捕。她堅不吐供，僅書“秋風秋雨愁煞人”以對。 7月15日凌晨，
秋瑾從容就義於紹興軒亭口。
