當元仁宗延祐年間，
羅貫中父為絲綢商人。元代中期，由於滅宋戰爭的創傷逐漸平息，社會的經濟、文化重心也開始由北方轉移到了南方。南宋的故都杭州不僅成為人口雲集、商業發達的繁華城市，也成為戲劇演出和“說話”藝術發展的重要中心。因此，不少北方的知識分子、“書會材人”，如
關漢卿、
鄭光祖等人，都先後搬遷到了杭州一帶。身為小說兼雜劇作家的
羅貫中，也必然受到這一社會潮流的影響，成為這類南遷作家中的一個。7歲開始，他在私塾學四書五經。14歲時母親病故，於是輟學隨父親去蘇州、杭州一帶做生意。但是
羅貫中對商業不感興趣，在父親的同意下，他到慈溪隨當時的著名學者趙寶豐學習。
羅貫中號“湖海散人”，這個稱號就寄寓著漫遊江湖、浪跡天涯的意味。大約在公元1345～1355年間，他來到了杭州。許多說話藝人在這裡說書，一些雜劇作家，也在這裡活動。
羅貫中與志同道合者為友。加上他對民間文學又極其喜愛，到了這裡，自然不願離開遠去。 元惠宗至正十六年（1356年），
羅貫中辭別趙寶豐，“有志圖王”的
羅貫中到農民起義軍張士誠幕府作賓。起事稱霸的張士誠是滅元功臣。第二年在
羅貫中的建議下，張士誠打敗了
朱元璋的部下康茂才的進攻。同年，張士誠的弟弟兵敗被元朝俘虜，張士誠只好投降。降元后，張士誠貪圖享樂。到至正二十三年，張士誠看到元朝沒落，又再次稱王。包括
羅貫中在內的許多幕僚都建議暫緩稱王，但是不被採納。劉亮、魯淵等人紛紛離去，
羅貫中自此對張士誠失去了信心，返回老家太原。至正二十三年（公元1363年）九月，不久，
羅貫中也離開了張士誠，再次北上，到至正二十六年，
羅貫中又回到了杭州。《三國志通俗演義》的寫作，當在該年以後。這時，他已是五十多歲的人了，對歷史、對人生都有了比較成熟的看法，完全具備了創作《三國志通俗演義》的條件。到明太祖洪武三年（公元1370年），
羅貫中已寫了十二卷，之後卷數的寫作，是洪武四年以後的事了。 在
羅貫中寫作《三國志通俗演義》期間，
施耐庵從蘇州遷移到興化，並在洪武三年逝世。為了紀念他的師傅
施耐庵，
羅貫中在完成《三國志通俗演義》[3] 之後，決定加工、增補施氏的《水滸傳》。成書於洪武四年至十年之間。在加工、增補《水滸傳》的同時，
羅貫中繼續創作歷史演義系列作品。 元朝末年，天下大亂，群雄並起，他也
曾參與其中。明人王圻在《稗史彙編》中，稱他是一位“有志圖王者，乃遇真主”，也就是看到天下將不免落到
朱元璋手裡，才不得已淡出江湖。不久，
羅貫中遠走江南，流寓於江、浙一帶，以小說抒寫其“圖王”霸業之胸襟。圖王未果，發憤著書。 不過，這也可能只是一個傳說。因為清顧苓《塔影園集》卷四《跋水滸圖》記載“
羅貫中客霸府張士誠”，這與“有志圖王者”的形象不符合。這兩則記載雖有矛盾的地方，但足以表明
羅貫中在元末曾經想有所作為，“傳神稗史”，只是在現實中失敗後無奈的選擇。 明朝建立後，
朱元璋為了鞏固自己的地位，曾令各行省連試三年。由於曾與
朱元璋為敵，
羅貫中不得不放棄了讀書人步入官場的機會。明洪武14年，
羅貫中寫出了《三遂平妖傳》(20回本)，此後，便一發而不可收，創作了《殘唐五代史演義傳》《隋唐志傳》等著作。 有專家認為，“有志圖王”的早期經歷與其晚年的特殊心境，是
羅貫中偏好政治歷史題材小說，並在這類小說上取得藝術成功的關鍵。一是用三國故事作為題材寫出了《三國演義》，一是用兼歷史與英雄傳奇品質的梁山好漢故事編輯《水滸傳》（通行的說法，比如說《中國文學史》贊同由
施耐庵原創、
羅貫中編輯整理成書的說法）。
羅貫中在創作完了這些作品以後，已是六十幾歲的老人了。他為了出版這些作品，於洪武十三年左右從杭州來到了福建，因為當時福建的建陽是出版業的中心之一。但是，
羅貫中的這一目的未能實現。
羅貫中的創作才能是多方面的。他寫過樂府隱語和戲曲，但以小說成就為主。關於他的小說，《西湖遊覽志餘》稱他“編撰小說數十種”，又相傳他寫過《十七史演義》。今存署名
羅貫中的作品，除《三國志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義傳》和《三遂平妖傳》也和
施耐庵一起編寫過《水滸傳》。這些作品中《三國志通俗演義》的成就最高。全書以宏大的結構描繪了三國時期複雜的政治軍事鬥爭，起自黃巾起義，終於西晉統一。作品譴責了統治者的殘暴和醜惡，反映了動亂時代人民的痛苦和對清明政治、對仁君的嚮往，體現了鮮明的“擁劉反曹”傾向。《三國志通俗演義》“文不甚深、言不甚俗”，語言簡潔明快而又生動。它把歷史和文學自然結合，有現實的描繪，又充滿了浪漫主義的傳奇色彩。
羅貫中《三國志通俗演義》現存最早刊本為嘉靖本，最為流行的本子是清代毛綸、毛宗崗父子的修改本。除小說創作外，賈仲明《錄鬼簿續編》說他“樂府隱語，極為清新”。他現存戲曲作品有《趙太祖龍虎風雲會》雜劇。雜劇的基本思想和《三國志通俗演義》類似，描寫君臣之間的親密關係，並希望透過“正三綱、謹五常”來結束奸雄爭霸造成的悲慘局面。 大約在公元1385～1388年間，
羅貫中活了七十歲，在宋代民族英雄
文天祥的故里廬陵（今江西吉安）逝世。
